八段锦是由八种不同动作组成的健身术，故名“八段”。因为这种健身动作可以强身益寿、祛病除疾，其效果甚佳，有如展示给人们一幅绚丽多彩的锦缎，故称为“锦”。
　　八段锦是我国民间广泛流传的一种健身术，据研究资料显示，八段锦的名称最早记载于南宋文学家洪迈的《夷坚志》（公元1162年），但动作原型可上溯至北宋时期。
　　八段锦属于古代导引法的一种，是形体活动与呼吸运动相结合的健身法。活动肢体可以舒展筋骨、疏通经络；与呼吸相合，则可行气活血、周流营卫、斡旋气机，经常练习八段锦可起到保健、防病治病的作用。八段锦对人体的养生康复作用，从口诀中即可看出，例如“两手托天理三焦”，即说明双手托天的动作，对调理三焦功能是有益的，两手托天，全身伸展，又伴随深呼吸，一则有助于三焦气机运化，二则对内脏亦有按摩、调节的作用，起到通经脉调气血、养脏腑的效果。同时，对腰背、骨骼也有良好的作用。诸如“调理脾胃单举手”“摇头摆尾去心火”等等，均是通过宣畅气血，展舒筋骸而达到养生的目的。八段锦的每一段都有锻炼的重点，而综合起来，则是对五官、头颈、躯干、四肢、腰、腹等全身各部位进行锻炼，对相应的内脏以及气血、经络起到保健、调理的作用，是机体全面调养的健身功法。
　　其练功要领是：呼吸均匀，要自然、平衡、腹式呼吸。意守丹田，精神放松，注意力集中于脐。柔刚结合，全身放松，用力轻缓，切不可用僵力。
　　八段锦是包括八节连贯的健身法，具体内容如下：双手托天理三焦、左右开弓似射雕、调理脾胃须单举、五劳七伤往后瞧、摇头摆尾去心火、两手攀足固肾腰、攒拳怒目增气力、背后七颠百病消。此外，尚有一种坐式的“八段锦”，为明初道士冷谦所编，其主要要诀是：闭目冥心坐，握固静思神。叩齿三十六，两手抱昆仑。左右鸣天鼓，二十四度闻。微摆撼天柱，赤龙搅水津。闭气搓手热，背摩后精门。左右辘轳转，两脚放舒伸。叉手双虚托，低头攀足顿。河车搬运讫，发火遍烧身。 （郭旭光）